L'historique des véhicules électriques

L’histoire du véhicule électrique a commencé plus tôt que plusieurs le croient : aussi tôt qu’au 19^e siècle! En effet, certains historiens citent que l'écossais Robert Anderson aurait inventé un véhicule électrique en 1830. Ensuite, en 1835, à Groningue, aux Pays-Bas, Sibrandus Stratingh aurait aussi mis au point une voiture électrique expérimentale à une échelle réduite. Vers la fin des années 1800, en Europe, des ingénieurs électriques, tels que Gustave Trouvé (France, 1881) et Thomas Parker (Angleterre, 1895), ont également laissé leur marque en proposant des véhicules électriques pouvant transporter plusieurs passagers. Le célèbre Ferdinand Porsche, fondateur des marques Porsche (1931) et Volkswagen (1937), a également dévoilé sa Egger‑Lohner C2 Phaeton P1 en 1898, qui était propulsée par ses deux moteur-roues électriques.

Thomas Parker (au centre, 1895)Porsche Egger-Lohner C2 Phaeton P1 (1898)

En Amérique, c’est le chimiste anglais William Morrison, avec l’aide de l’ingénieur mécanique Dr. Lew Arntz, qui eut l’honneur d’être le premier à fabriquer une voiture électrique. Leur premier prototype a été assemblé en 1887 en Iowa, ainsi que leur deuxième en 1890, qui pouvait recevoir sept passagers.

À cette époque, trois sources d’énergie étaient disponibles pour propulser les véhicules :

• La machine à vapeur, qui était une technologie prouvée, mais qui demandait un long moment à démarrer et requérait des remplissages d’eau fréquents.
• Le moteur à combustion interne (à essence, au diesel ou même au mazout!) qui était physiquement difficile à démarrer (avec une manivelle, les démarreurs électriques n’existant pas encore à cette époque) et qui était bruyant et malodorant.
• Le moteur électrique, qui ne comportait pas les inconvénients des deux autres, mais dont l’autonomie était limitée.

Ces trois technologies se sont longtemps suivies de très près, mais les voitures électriques et à vapeur furent peu à peu mises de côté pour faire place aux voitures à essence vers 1935, notamment en raison de l’arrivée de la Ford Modèle T (1908), de la découverte des gisements de pétrole au Texas (1930) et de l’apparition des stations-services.

La crise du pétrole en 1973, qui a entraîné une augmentation du prix de l’essence, réinitia l’intérêt des voitures électriques. Plusieurs modèles, certains inusités, firent alors leur apparition. Cependant, après la fin de cette crise vers les années 1980, ces voitures électriques ont été mises de côté à nouveau.

Sebring-Vanguard CitiCar (1974-1977)

L’intérêt envers les voitures électriques est revenu dans les années 1990 à la suite des normes environnementales qui devenaient de plus en plus contraignantes (Clean Air Act Amendment de 1990, Energy Policy Act de 1992, le resserrement des règlements Transportation Emission Regulations de la Californie, etc.). De nouvelles voitures électriques ont alors fait leur apparition, telles que la General Motors EV1 (fabriquée en seulement 1117 exemplaires entre 1996 et 1999) ou la plus connue Toyota Prius (modèle hybride lancé en 1997).

General Motors EV1 (1996)

La compagnie Tesla Motors, créée par Elon Musk en 2006, et qui a changé de nom pour Tesla Inc. le 1^er février 2017, a fait accélérer la technologie des voitures électriques, et du même coup a incité les grandes compagnies automobiles à en faire autant. Plusieurs modèles bien connus aujourd’hui ont été lancés sur le marché, tels que le Mitsubishi i-MiEV, le Nissan Leaf (2010) ou le Chevrolet Volt (2011) avec sa technologie hybride.

Aujourd’hui, la quasi-totalité des grands fabricants automobiles ont au moins un modèle électrique dans leur gamme de produits, et ce nombre est en croissance. À ce rythme, il est difficile de penser que les voitures électriques seront mises de côté pour une troisième fois.

Par Mathieu Bellavance, ing. - Département génie mécanique